電感線圈鐵芯的作用是增加磁場強度，鐵芯把線圈周圍的磁力線都集中，從鐵芯中流通。去掉鐵芯，線圈間的磁感應就會變小。磁路與電路一樣總要找磁阻（電阻）小的地方走。鐵芯比空氣的磁阻小很多，所以磁通都從鐵心走。

當在通電螺線管內部插入鐵芯后鐵芯被通電螺線管的磁場磁化。磁化后的鐵芯也變成了一個磁體，這樣由于兩個磁場互相疊加，從而使螺線管的磁性大大增強。為了使電磁鐵的磁性更強，通常將鐵芯制成蹄形。

但要注意蹄形鐵芯上線圈的繞向相反，一邊順時針，另一邊必須逆時針。如果繞向相同，兩線圈對鐵芯的磁化作用將相互抵消，使鐵芯不顯磁性。電磁鐵的鐵芯用軟鐵制做而不能用鋼制做。否則鋼一旦被磁化后將長期保持磁性而不能退磁，則其磁性的強弱就不能用電流的大小來控制而失去電磁鐵應有的優(yōu)點。